Baby Food et NITRATES : quels sont les risques sanitaires ?

Vous êtes-vous déjà demandé ce qu’est réellement le nitrate ? Avez-vous déjà entendu parler de rappels produits liés à sa présence dans des préparations ou produits pour bébé ? Aujourd’hui, bien que naturellement dans de nombreux aliments, le nitrate fait l’objet de réglementation stricte pour protéger la santé des bébés. Décryptage et explications.

Exemples d’aliments contenant des nitrates que l’on trouve au rayon “baby food”

De quoi parle-t-on ?

Les nitrates sont des substances chimiques naturelles formées à partir de l’azote. Ils sont présents dans l’eau, le sol et certains aliments. Ce sont des nutriments importants pour la croissance des végétaux [1]. Les nitrates permettent en effet grâce à l’azote, d’aider les plantes à grandir, à produire des feuilles vertes mais aussi à être en bonne santé. Ils sont comme une potion magique pour les plantes.

La teneur en nitrate varie d’un végétal à l’autre. En effet, le métabolisme joue un rôle important dans l’absorption et l’utilisation de nitrate pour grandir. Pour vous donner un ordre d’idée, les végétaux réputés les plus riches en nitrates sont les légumes-feuilles (comme les épinards et la laitue), les betteraves, les choux, les navets, les radis ou encore les carottes. Ces teneurs sont également influencées par d’autres facteurs, comme la saisonnalité et le niveau d’ensoleillement, les variétés, l’origine, l’état du sol ou les pratiques agricoles.

Cependant, les nitrates peuvent également être synthétiques, et utilisés par exemple sous forme d’engrais inorganique à partir d’azote et d’autres composantes [1]. Ils sont ensuite ajoutés aux sols afin d’aider les végétaux à pousser rapidement voire beaucoup plus rapidement. Ces engrais sont notamment utilisés par certains agriculteurs ou producteurs dans le but d’augmenter leurs rendements.

En raison de la présence de nitrates en grande quantité dans certains aliments, on entend de plus en plus parler d’eux. On parle également souvent des nitrites, par exemple dans la charcuterie. Mais quelle est la différence ?

Les nitrites proviennent eux aussi de l’oxydation de l’azote par des microorganismes [2]. Ils peuvent être d’origine naturelle, en se formant à partir de la décomposition de la matière organique ou de nitrates lorsqu’ils sont réduits par certaines bactéries [2]. Cependant, ils sont majoritairement utilisés aujourd’hui comme additifs alimentaires (E249 et E250), notamment dans les charcuteries. D’après l’Anses (Agence nationale de sécurité de l’alimentation, de l’environnement et du travail), l’exposition aux nitrites sous formes d’additifs alimentaires représente environ 50% de notre exposition totale aux nitrites [2].

Les nitrates peuvent également être ajoutés sous forme d’additifs alimentaires, mais cela ne représente que 4% de notre exposition totale aux nitrates (E251 et E252) [2].

Les nitrates présentent-t-ils des risques ?

Les nitrates jouent des rôles importants dans de nombreux processus physiologiques de notre organisme. Ils ont notamment des effets bénéfiques sur la santé cardiovasculaire en abaissant la pression artérielle, sur les performances physiques en améliorant la circulation sanguine et l’apport d’oxygène aux tissus, ainsi que sur les fonctions cognitives en contribuant à l’apprentissage, à la mémoire et à la prise de décision [3]. Ils permettent également de diminuer le risque potentiel d’ulcères gastriques et de maladies intestinales [3].

Les nitrates ont donc de nombreux effets positifs sur notre santé, mais pourquoi parle-t-on majoritairement d’eux de façon négative ? Les nitrates peuvent malheureusement être nocifs pour la santé lorsqu’ils sont consommés en grandes quantités, et particulièrement chez les bébés [3]. En effet, une consommation importante peut entraîner un risque de méthémoglobinémie, également appelé syndrome du bébé bleu [4]. C’est une maladie hématologique rare touchant les nourrissons, qui est caractérisée par un taux trop élevé de méthémoglobine dans le sang [4]. Elle réduit la capacité du sang à transporter de l’oxygène, ce qui peut menacer le pronostic vital des bébés [4].

De plus, les nitrates consommés en grandes quantités peuvent également engendrer des effets négatifs sur la santé des adultes. On entend souvent dire que les nitrates et les nitrites sont cancérigènes, mais comment cela est-il possible ? Les nitrates en eux-mêmes ne sont pas cancérigènes mais lorsqu’ils sont ingérés, ils peuvent se transformer partiellement en nitrites à cause des bactéries présentes dans la bouche et le système digestif. Ce sont ces nitrites qui vont ensuite réagir dans notre organisme et former des composés nitrosés, dont certains sont génotoxiques et cancérigènes [5].

Que prévoit la réglementation “baby food” ?

Ainsi, la réglementation encadre strictement les teneurs maximales en nitrates à ne pas dépasser chez les nourrissons. Les industries agroalimentaires et tout fabricant d’alimentation infantile doivent veiller à ne pas dépasser 200 mg/kg de nitrates. Si les teneurs dépassent ce seuil autorisé, les produits seront retirés du marché et feront l’objet d’un rappel.

Pour veiller à ne pas dépasser les seuils de nitrates, les Petits Toupins excluent les légumes avec des teneurs trop élevées. Des tests en laboratoire sont également réalisés pour connaître le taux de nitrates de certaines purées. Les résultats permettent ensuite de mettre de côté certains légumes ou de les couper avec un autre moins riche en nitrates (ex: pommes de terre), pour diminuer la teneur totale du produit. Enfin, Les Petits Toupins ne travaillent exclusivement qu’avec des producteurs utilisant les principes de l’agriculture raisonnée et pratiquant la protection biologique intégrée.

Quels conseils ?

Pour éviter une exposition trop important en nitrates, et notamment pour bébé il est important de :

• faire attention à l’origine des légumes. Privilégiez si possible ceux qui viennent de producteurs utilisant les principes de l’agriculture raisonnée ou de l’agriculture biologique ;
• sélectionner en base quotidienne les légumes les moins riches en nitrate, sans pour autant exclure totalement de l’alimentation de bébé ceux qui le sont ;
• faire attention aux fréquences de consommation. Évitez de donner à bébé des légumes riches en nitrates à des intervalles trop rapprochés.
• ne pas réutiliser l’eau de cuisson utilisée pour cuire les légumes riches en nitrates. Pour plus d’informations sur l’eau de cuisson, n’hésitez pas à consulter notre blog sur ce sujet.

Pourquoi mon petit pot de supermarché contient autant d’eau de cuisson ?

Pour rappel, les légumes contiennent des vitamines et des minéraux indispensables à notre organisme. Il ne faut donc en aucun cas limiter leurs consommations !

Camille Dorsemaine

[1] https://www.insee.fr/fr/metadonnees/definition/c2231#:~:text=Les%20nitrates%20(NO3%E2%88%92)%20sont,%C3%A0%20un%20ou%20plusieurs%20cations.

[2] https://www.anses.fr/fr/content/le-point-sur-les-nitrites-et-les-nitrates-en-10-questions

[3] Apte M, Nadavade N, Sheikh SS. A review on nitrates’ health benefits and disease prevention. Nitric Oxide. 2024 Jan 1;142:1-15. doi: 10.1016/j.niox.2023.11.003. Epub 2023 Nov 20. PMID: 37981005.

[4] https://www.inspq.qc.ca/bise/nitrates-eau-potable-et-sante-de-l-enfant

[5] https://www.anses.fr/fr/content/le-point-sur-les-nitrites-et-les-nitrates-en-10-questions#:~:text=L’exposition%20aux%20nitrites%20en,l’effet%20de%20bact%C3%A9ries%20buccales.